Pro Tools 7.4
La nueva versión de Pro Tools trae consigo un buen número de mejoras, entre las que destacan una nueva función denominada Elastic Time, la integración con flujos de datos almacenados en Avid ISIS y la sincronización con secuencias de vídeo Avid a través de Avid Media Station|PT 2.7.
Pese a que las dos últimas novedades serán muy del agrado de los estudios que emplean de manera conjunta Avid y Pro Tools, lo cierto es que la novedad estrella de esta nueva versión es Elastic Time.
Con esta funcionalidad, los usuarios pueden manipular el audio en el dominio temporal de manera flexible, para ajustar tanto la duración de los distintos eventos, como su posición relativa en el tiempo (a los usuarios de Live y Logic les sonará esto).
Elastic Time permite, por ejemplo, cuantizar audio de manera automática (incluso a través de múltiples pistas), aplicar Groove Templates, ajustar el timming de distintas interpretaciones, acomodar archivos de audio (como por ejemplo loops) al tempo de la sesión, acompasar velocidades de audio y vídeo diferentes...
Elastic Time se presenta como una potente herramienta en el estudio, tanto en el terreno creativo como en cuanto a posibilidades de corrección y mejora.
Los algoritmos
Para que esta nueva función sea posible ha sido necesaria una importante reprogramación interna y se han creado nuevos algoritmos, funcionalidades y opciones dentro de Pro Tools.
Ahora cada pista de audio puede ser convertida a Elastic Time, proceso a través del cual el audio es analizado para detectar los distintos transitorios. Una vez concluida esta operación, en la nueva vista Analysis (que se añade a Blocks, Waveform, Volume, Pan, etc.) se muestran todos los eventos detectados.
El algoritmo para detectar los transitorios es una mejora que ya existía en las funciones Tab to Transient y Beat Detective, y ha sido añadido a este último como una nueva opción denominada Enhanced Resolution (las antiguas High Emphasis y Low Emphasis siguen disponibles).
La sensibilidad del algoritmo puede ser ajustada en la nueva ventana Elastic Properties, y de forma parecida a como opera Beat Detective, en la vista Analysis se pueden eliminar o crear nuevos eventos al margen de los detectados automáticamente.
Para optimizar el comportamiento de Elastic Time se han creado cinco algoritmos distintos de TCE (Time Compression Expansion), cada uno destinado a un tipo de audio. La elección del algoritmo determina cómo se comporta el proceso, por lo que define “cómo suena” Elastic Time:
Polyphonic: algoritmo diseñado para material polifónico, adecuado para uso general.
Rhythmic: especial para pistas con transitorios rápidos como baterías o loops.
Monophonic: ideal para audio en el que sólo ocurre una nota cada vez, como es el caso de voces, ya que está diseñado para preservar los formantes.
Varispeed: permite crear el clásico efecto conseguido con las grabadoras de cinta, puesto que cambia el timbre en función del tempo y la duración.
X-Form: el algoritmo más preciso, pero no puede ser usado en tiempo real, debe ser renderizado.
De la definición de X-Form se deduce que los cuatro primeros algoritmos pueden operar tanto en tiempo real como en offline. Esto es útil porque Elastic Time puede llegar a consumir muchos recursos y, una vez se han hecho las operaciones deseadas con ET en tiempo real, renderizar los cambios libera la CPU.
Warp View
Para poder manipular el audio hay que pasar a la vista Warp (también de nueva creación), en la que los marcadores de eventos detectados en Analysis (denominados Event markers) pueden ser convertidos en Warp markers con los que comprimir o expandir las regiones (en esta vista también se pueden crear nuevos marcadores adicionales, independientes de los marcadores de eventos).
Una vez creados los distintos marcadores warp, hay tres métodos para modificar el audio: Range, Telescope y Accordion. En el primero, un marcador es colocado a cada lado de la región, y uno o más marcadores entre ellos hacen que la relación entre las distintas partes varíe.
En Telescope, un marcador al principio o final de la región actúa como punto de referencia, y mediante otro marcador en el otro extremo se contrae o expande linealmente la región.
Por último, en el modo Accordion, el marcador de referencia se coloca en medio de la región, y un marcador a izquierda o derecha actúa respectivamente sobre cada lado.
De igual forma que con las regiones y marcadores normales, los marcadores warp se comportan de forma distinta según se esté en modo Slip o Grid, ajustándose en este último caso a la rejilla de la sesión.
Conviene aclarar que toda esta edición es no destructiva. Cuando se trabaja con los plugins en tiempo real, la información de las ediciones se genera empleando los recursos del ordenador. Cuando se trabaja en modo Rendered, en la carpeta de la sesión se crea automáticamente una nueva carpeta denominada Rendered Files, que sirve para guardar todos los archivos nuevos que genera Elastic Time (las regiones originales permanecen intactas).
Si en algún momento se quiere desactivar Elastic Time en una o más pistas, Pro Tools preguntará qué se quiere hacer con las regiones que han sufrido cambios. La primera opción es descartar los cambios y retornar las regiones a su estado original, y la segunda es aplicar los cambios definitivamente a las regiones (Commit). En este último caso, se crean nuevos archivos a partir de los existentes en la carpeta Rendered Files y se colocan en la carpeta Audio Files.
DigiBase
Elastic Time también está presente en la DigiBase, donde se han introducido nuevas opciones para realizar pre-escuchas de los distintos archivos contenidos en los discos duros.
En la barra de herramientas superior hay un nuevo control para activar Elastic Time durante la exploración de los distintos archivos de audio, lo que permite escucharlos, sincronizados con la sesión, incluso cuando se está en reproducción.
Junto a este control hay un selector del algoritmo ET a emplear para analizar los distintos archivos. Una vez analizado el tempo de un archivo, un marcador indica si el análisis ha tenido éxito.
En caso de que se disponga de grandes librerías de sonidos, a través de DigiBase se pueden programar análisis en modo batch, y preparar así por adelantado todos los archivos necesarios.
ET vs. BD
Una de las funciones que más llama la atención de Elastic Time es la posibilidad de cuantizar audio a través de múltiples pistas. Los usuarios de LE y MP por fin ven la posibilidad de arreglar ejecuciones de batería grabadas en varias pistas, sin tener que pagar el extra del Music Production Toolkit para disponer de la versión completa de Beat Detective.
Empleando un método similar al Collection Mode de Beat Detective, hay usuarios que aseguran han llegado a resultados parecidos con Elastic Time, cuantizando varias pistas sin encontrar problemas de fase entre ellas.
Sin embargo, otros usuarios aseguran que, pese a que cuantizar con ET es mucho más rápido que con BD, la calidad de éste último es superior, y que por el momento BD sigue siendo el camino a seguir para trabajar sobre múltiples pistas de batería (detalles más adelante).
En acción
Las pruebas se realizaron en dos equipos distintos. El primero, un Mac Pro con dos procesadores Dual-Core Intel Xeon (2.66GHz), 2GB de RAM DDR2 a 667MHz, sobre Mac OS X 10.4.10. El segundo, un portátil Dell Inspiron 9400, con un procesador Intel Core 2 Duo (2GHz), 2GB de RAM DDR2 a 667MHz, ejecutando Windows XP Pro.
La instalación en ambos se realizó sin ninguna incidencia, y Pro Tools 7.4 (LE) se hizo cargo sin problemas de las sesiones creadas con versiones anteriores, mostrando la misma robustez y estabilidad que ya ofrecía la versión 7.3.
Las primeras impresiones con Elastic Time fueron muy positivas. Su uso es realmente sencillo, y rápidamente se pueden apreciar las grandes posibilidades de esta nueva funcionalidad.
Desde el punto de vista musical, el trabajo con esta nueva versión de Pro Tools resulta más creativo, ya que permite manipular el audio de nuevas formas y facilita el trabajo con loops, muestras, etc.
También simplifica el remixing, la reutilización de pistas en proyectos con tempos distintos, el trabajo de preproducción en el que se prueban varios tempos... la lista de tareas habituales en las que ET puede ser útil es larga.
En cuanto al uso como herramienta de corrección y mejora, ET es un nuevo recurso que puede resultar invaluable en muchas ocasiones, ya que permite atacar problemas que hasta ahora resultaban difíciles o imposibles de resolver, ya fuera físicamente o por la cantidad de tiempo necesaria para ello.
No debe ser tomado como un “arreglalotodo” en el que basar el trabajo (siempre será mejor obtener las cosas bien en primer lugar), pero sí puede convertirse en una herramienta muy útil para solventar muchas y muy variadas situaciones.
Consideraciones
Cuando se graba en pistas con ET activo, al pulsar stop las regiones recién creadas pasan automáticamente a modo offline mientras son analizadas. Pese a que es un proceso bastante rápido, si se está grabando en varias pistas simultáneamente este análisis puede suponer una demora apreciable, por lo que en algunos casos puede ser mejor desactivar ET durante la grabación.
Antes de realizar ninguna edición con ET es aconsejable crear una nueva playlist para ello. De esta forma se puede comparar entre la versión editada y la original rápidamente.
Además, una vez terminada la edición, en esta misma playlist se puede realizar un commit, y con la otra playlist siempre se podrá volver a la versión previa al uso de ET. Esta renderización no sólo libera recursos, también asegura que la sesión llegará exactamente igual a otros sistemas Pro Tools sin Elastic Time, en caso de ser exportada a otros estudios.
En cuanto a la comparación con Beat Detective, lo cierto es que Elastic Time resulta mucho más rápido que BD. Sin embargo, sí es cierto que según el tipo de ejecución, el sonido de ET puede no ser tan bueno como el de BD.
En este sentido, el correcto ajuste del ratio de decay de cada uno de los plugins Rhythmic de Elastic Time puede suponer una gran diferencia en el sonido final del proceso, y no debería ser pasado por alto.
En cualquier caso, cada proceso (BD y ET) tiene sus pros y sus contras, que habrá que evaluar en cada situación. Si hay tiempo para ello, BD puede resultar en un sonido más puro, pero en muchas ocasiones no siempre hay tiempo (=dinero) para ello, y una pequeña cuantización rápida con ET puede suponer una mejora realmente apreciable.
Rendimiento
Pese a que resulta sorprendente la facilidad y transparencia con que opera el proceso, sí que hay que indicar que la diferencia en potencia entre los dos ordenadores era apreciable en según qué casos, como por ejemplo cuantizando de golpe cinco minutos de una grabación de 14 pistas de batería.
Es cierto que este caso es algo “bruto”, pero la diferencia en la respuesta de las dos máquinas era apreciable, y es un indicativo de que ET puede llevar al límite al ordenador.
Conclusiones
En algunas ocasiones, las mejoras en la nueva versión de un producto no llegan a convencer lo suficiente como para querer realizar el upgrade, y es habitual esperar a que pasen una o dos versiones más para considerar que “merece la pena” la actualización.
Sin embargo, en este caso las herramientas que proporciona la versión 7.4 sí parecen más que suficientes para justificar el upgrade, teniendo en cuenta el precio del mismo.
Pese a que en esta versión las diferencias entre las prestaciones de LE, MP y HD son mínimas, es posible que cada uno aporte beneficios distintos, ya que el uso que cada usuario le da al software suele ser distinto.
Para los usuarios de Pro Tools LE y M-Powered, la nueva versión abre un nuevo universo de exploración, proporciona gran flexibilidad y aporta una forma de trabajar la cuantización sobre varias pistas.
En el caso de los estudios profesionales que cuentan con HD, no sólo se beneficiarán de la flexibilidad mencionada en el nivel creativo; el precio de la actualización parece pequeño en comparación con la cantidad de problemas que se pueden resolver de forma rápida con las nuevas herramientas.
Algunos atajos útiles con Elastic Time
Los siguientes atajos funcionan cuando la herramienta activa es el Grabbber:
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