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SPL Channel One. Un canal de voz completo

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Chanel One SPLHablar de SPL (Sound Performance Lab) es hablar de productos para audio profesional que, a menudo, han abierto nuevos caminos en el procesado de la señal analógica.Transient Designer, Charisma o la serie Vitalizer son sólo algunos de los nombres que llevan el apellido SPL, y usuarios como Bob Ludwig, Joe Chicarelli o Ed Cherney atestiguan la calidad de las propuestas de esta firma.

En el catálogo de productos de SPL tienen cabida consolas de masterización, ecualizadores, procesadores de dinámica, previos de micro, sumadores analógicos y controladores de monitores (en el número 88 de ISP se analizaba el MTC 2381).

Aunando en dos unidades de rack gran parte de la experiencia de SPL, el Channel One es un previo de micro que incorpora De-Esser, Compresor/Limitador, puerta de ruido, sección de EQ y amplificador de cascos.

Channel strip
Esta configuración es habitual en los denominados Channel Strips, generalmente ideados para voces, pero que a menudo ven pasar a través de ellos cualquier tipo de señal.

Prueba de esto es que, junto a la entrada XLR de micro, el Channel One incorpora un TRS para línea y otro para instrumento (balanceados). El preamplificador de micrófono cuenta con un potenciómetro que controla los 60dB de ganancia disponibles; las entradas de línea e instrumento comparten otro control giratorio para gobernar sus respectivos 40dB.

La sección de entrada se completa con los pulsadores para activar la alimentación fantasma de 48V, selector de micro/línea, inversor de fase y filtro paso alto (situado en 50 Hz, 12dB por octava).

La rejilla que permite ver la válvula tipo 12AX7-LPS del preamplificador da paso a la siguiente sección del Channel One: el De-Esser.

De-Esser
El funcionamiento del De-Esser no es el habitual basado en un compresor “afinado” a las frecuencias de la sibilancia. En su lugar, SPL introduce su Auto-Dynamic de-Esser, cuya circuitería se encarga de escuchar las frecuencias sibilantes, y comparar su nivel con respecto al del resto de la señal. En caso de que sea superior, una copia de las frecuencias sibilantes es invertida de fase y mezclada con la señal original, para cancelar sólo estas frecuencias.

Esto presenta dos ventajas. Por un lado, sólo se ve afectado un estrecho margen del espectro, reduciendo los efectos secundarios de un De-esser tradicional. Por otro lado, el manejo es realmente sencillo, ya que la función de “auto-umbral” detecta el nivel general de la señal en todo momento, y aplica la reducción seleccionada independientemente del nivel en que se encuentre la señal.

A la salida del De-Esser hay un punto de inserción, donde se puede recoger la señal y enviarla a otros dispositivos. La salida y entrada se hace a través de sendos TRS balanceados situados en la parte posterior. Esto abre la posibilidad de usar de manera independiente la sección de Previo/De-Esser y la de Compresor/Puerta/EQ, como si de dos unidades distintas se tratara.

Para facilitar la integración de la unidad en un patch, el punto de inserción puede ser habilitado o deshabilitado a través de un pulsador situado en la sección del De-esser.

Compresor/Limitador
Siguiendo la filosofía de circuitería inteligente, esta nueva sección presenta tan sólo dos controles: cantidad de reducción y ganancia de salida (Make-Up). El resto de parámetros habituales en un compresor (tiempo de ataque, hold, release, ratio...) son seleccionados automáticamente en función de la señal.

Así, los sonidos explosivos son procesados con tiempos más rápidos que otros sonidos de mayor duración, cuyas constantes de tiempo se amplían para evitar distorsión.

En cuanto al ratio, el compresor es del tipo soft-knee, y la relación de entrada/salida también es variada en función del nivel de la señal, aplicando ratios bajos a señales con poco nivel, y aumentándolo hasta un máximo de 1:25 para los niveles más altos.

Para llevar a cabo la compresión se emplea una topología dual denominada Double-VCA-Drive, que emplea dos amplificadores controlados por tensión (tipo 2181), dedicados, respectivamente, a la parte positiva y negativa de la señal.

Esto se traduce en una menor distorsión, ya que cada VCA puede trabajar centrado en un margen más estrecho, y no se corre el riesgo de que entren en saturación.

Un pulsador permite cambiar el compresor a limitador, en cuyo caso el potenciómetro de reducción de ganancia pasa a regular el umbral del segundo. El fabricante indica que no es un limitador absoluto, por lo que es aconsejable dejar cierto margen superior (2-4 dB) que dé cabida a algunos picos rápidos que pueden traspasar el procesador.


Figura 1

Las curvas del compresor y limitador se muestran en la figura uno, siendo la gráfica A: la referencia, la B: el compresor y la C: el limitador.

Esta sección se completa con una puerta de ruido, cuyas constantes de tiempo –no podía ser de otra forma en el Channel One- también son automáticas. El potenciómetro rotulado Noise Gate controla el umbral (entre -100dB y +18dB), y existe un offset de 6dB entre el umbral de apertura y cierre para evitar que la puerta se dispare en falso.

EQ
La sección de ecualización dispone de cuatro componentes. Los dos primeros son ecualizadores semiparamétricos, cuyos rangos de acción van desde los 33Hz hasta los 720Hz (denominada Low Band) y de 740Hz hasta 15kHz (esta es la Mid-Hi Band), ofreciendo, respectivamente, ajustes de +/-14dB y +/-12dB.

La denominada Air Band permite atenuar o reducir en hasta 10dB las frecuencias por encima de 17.5 kHz.

Por último, hay un potenciómetro rotulado Distortion, que ataca un transistor FET. La idea es proporcionar cierta distorsión cálida, que puede variar desde lo más sutil hasta harmónicos claramente diferenciados. Pese a ser el último potenciómetro de la sección de EQ, esta etapa se sitúa justo antes de ella, para poder actuar sobre el resultado de la distorsión con la EQ, si fuera necesario.

A pesar de que el orden de las secciones es el indicado hasta el momento, el interruptor rotulado Pre Comp. permite colocar la sección de EQ antes del compresor, algo útil si se necesita corregir el balance tonal antes del procesado en dinámica, para evitar una respuesta exagerada del compresor a ciertas frecuencias (¡o para provocarla!).

Output, medidores y amplificador de cascos
La sección de salida permite situar el nivel de señal en el punto adecuado antes de abandonar el equipo, con variaciones de entre -20 y +6 dB, y también incorpora un interruptor Mute.

El apartado de monitorización dispone de leds que indican el funcionamiento del De-Esser, clip, señal y calentamiento inicial, y de dos medidores de diez segmentos para la reducción del compresor y para el nivel de salida (PPM).

En cuanto al módulo de auriculares, incorpora la facilidad de crear una mezcla de cascos sin latencia para el músico, en el caso de que se esté trabajando con una DAW.

Para ello dispone de dos conectores (L y R) en la parte trasera donde introducir la mezcla de referencia. Esta señal es combinada con la proveniente del músico, a través del previo, mediante el control Playback, y el nivel de salida de cascos se regula con un potenciómetro independiente del nivel de salida principal.

La salida analógica de la unidad se puede hacer tanto en TRS como en XLR balanceados, y existe un interruptor en la parte trasera para levantar la tierra.

Otras opciones
Si se desea, se pueden instalar transformadores Lundahl en la entrada, lo que incrementa la ganancia de entrada en +14dB. Muchos usuarios asocian la calidez de los equipos antiguos a sus transformadores, y SPL los ofrece de forma opcional en varios de sus productos.

También existe la posibilidad de instalar un conversor AD, que proporciona una salida estéreo digital en S/PDIF y en cable óptico Toslink. Puesto que el Channel One ofrece un único canal, el libre es accesible para la conversión a través de un conector adicional situado en el panel trasero.

En acción
Las pruebas del Channel One se realizaron junto con las de los micros RV15 y RV10 de Red 5 Audio, analizados en este mismo número de ISP. En ellas se efectuaron múltiples grabaciones vocales, y para ilustrar el comportamiento de los equipos se han preparado siete muestras de audio.

Todas están alineadas a cero, por lo que pueden ser importadas en cualquier DAW sin problemas. La primera de ellas es la base musical (Libens_Base_Musical.mp3), y se entrega por separado para tener la flexibilidad de reducirla en nivel o mutearla, y apreciar mejor los detalles de las muestras vocales.

Respecto a éstas últimas, las dos primeras (Interfaz_RV15.mp3 e Interfaz_RV10.mp3) muestran la respuesta de los dos micros a través de los previos de una conocida interfaz de audio.

Las dos siguientes (CH1_RV15.mp3 y CH1_RV10.mp3) se realizaron a través del Channel One, pero usando sólo la sección de preamplificación. En ellas se aprecia el cuerpo que imprime el equipo, dando un color especial a la voz.

Por último, en los archivos Proc_CH1_RV15.mp3 y Proc_CH1_Rv10.mp3 se muestra el resultado tras emplear el resto de secciones del canal de voz.

El objetivo era lograr una voz muy íntima, en primer plano, que acentuara la intención de la letra. Para ello se aplicó un De-esser ligero, que eliminó algunas “eses” molestas, pero sin resultar muy evidente.

A continuación, en la sección de compresión se emplearon reducciones de 14-16dB, para sacar al frente los detalles más pequeños y conseguir sensación de cercanía.

La sección de EQ se usó de distinta forma en cada micro, para tratar de lograr una tonalidad parecida. En el RV15 se aplicó una buena dosis de “aire”, y se empleó el paramétrico de bajas para reducir ligeramente el efecto de proximidad (aumentado por el compresor) y el de altas para acentuar en torno a 5kHz.

En el RV10 la cantidad de aire fue algo menor, ya que el resultado era ligeramente más agresivo. El paramétrico de bajas se usó para dar algo de cuerpo, y el de altas se empleó para acentuar la misma sección de 5kHz, de nuevo más suavemente.

Nota: Las muestras vocales no llevan ningún tipo de procesado (EQ, compresor, limitador, etc.), excepto el comentado a las dos últimas. Esto se hizo así para que las diferencias entre ellas obedecieran únicamente al equipo empleado.

Conclusiones
Como se puede apreciar en las muestras de audio, el Channel One aporta a la voz un toque especial. En los dos últimos ejemplos el procesado es ligeramente exagerado, pero se eligió hacerlo así para mostrar de lo que es capaz este channel strip cuando se le aprieta un poco.

El previo presenta una respuesta cálida y con cuerpo, y el resto de módulos responden realmente bien, especialmente teniendo en cuenta que la mayor parte de sus parámetros se ajustan automáticamente.

Esto hace que el funcionamiento del equipo sea ciertamente sencillo, y permite proporcionar resultados productivos en muy poco tiempo, una de las apuestas iniciales de SPL.

Algunos usuarios pueden echar en falta algo más de control, especialmente en la sección del compresor, ya que el acceso a más parámetros permitiría variar el carácter del procesador.

Sin embargo, hay que indicar que el objetivo inicial se ha logrado con creces, ya que el compresor funciona excepcionalmente bien con el programa para el que fue diseñado (voz). Sólo en situaciones con muy altas reducciones de ganancia comienzan a aparecer efectos en los que se desearía poder echar mano a algún otro parámetro.

En cuanto al diseño, hay que decir que es realmente bueno, tanto física como funcionalmente, con un gran número de detalles que evidencian el saber hacer del fabricante.

El recorrido de los potenciómetros es suave y preciso, con marcas allí donde son necesarias -como en los 0dB de atenuación/realce de la EQ o en las distintas frecuencias-, que facilitan retomar rápidamente distintas configuraciones.

Cada sección puede ser activada a través de un pulsador que se ilumina para indicar su estado, el punto de inserción puede ser activado o desactivado, amplificador de cascos, posibilidad de incorporar transformadores y un conversor AD...

En resumen, una canal de voz verdaderamente completo, muy bien construido y fácil de usar, con un gran sonido que seguro ayudará a llevar tus producciones vocales a otro nivel.

 

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