Mbox2. Tres interfaces asociadas a Pro tools LE

Cuando Pro Tools consiguió estar presente en prácticamente todos los estudios profesionales de audio, la expansión natural de Digidesign pasaba por ofrecer productos orientados a pequeños estudios y usuarios semiprofesionales. Éste era por aquel entonces un mercado emergente al que se le auguraba un gran futuro. Nacía así un nuevo sistema, Pro Tools LE, que ofrecía muchas de las prestaciones del hermano mayor a precios más asequibles. Digi 002, Digi 002 Rack y Mbox2

En las fechas en las que elaboramos este banco de pruebas,  existían tres interfaces asociadas al sistema Pro Tools LE: Digi 002, Digi 002 Rack y Mbox2. Cada una de ellas ofrecía distintas características en cuanto a número de canales de entrada, frecuencia de muestreo, etc. pero quizá la que más éxito tuvo fué la Mbox, debido a que era la más accesible económicamente.

Mbox. Con este sistema disponíamos de dos canales analógicos de entrada con alimentación Phantom, dos canales digitales de entrada y salida S/PDIF, y grabación de 24 bits en frecuencias de muestreo de 44.1 kHz y 48 kHz. Quizás precisamente debido a la popularidad de la Mbox, en Digidesign han decidido mejorar la versión original y nos presentan ahora la nueva Mbox2.

¿Qué nos ofrece? , Audio
Una de las ideas que tenían en mente los diseñadores de la nueva Mbox2 era aprovechar las nuevas técnicas utilizadas en otros equipos Pro Tools para mejorar el sonido de la Mbox original.

Los conversores AD utilizan la misma técnica que el famoso 192 I/O de Pro Tools|HD, y los conversores DA son una adaptación de los usados en el sistema de directo VENUE.

Se han rediseñado los previos de micro y se ha incluido un pad de atenuación en cada canal similar a los usados en las mesas de mezclas tradicionales. El margen dinámico de la Mbox2 es ahora de 106 dBA (frente a los 101 dBA de la original), con una distorsión del .00079% (THD+N).

MIDI
Sin duda otro de los puntos fuertes de la nueva Mbox2 es la integración con MIDI. Se han añadido dos puertos MIDI (In y Out), subsanando una de las deficiencias más comentadas de la versión anterior.

Canales de entrada
Otra novedad que tener en cuenta es la posibilidad de utilizar las dos entradas analógicas simultáneamente con las digitales S/PDIF. Ésto no era posible con la Mbox original, de forma que ahora se pueden grabar hasta cuatro canales simultáneos.

Latencia
La latencia es un problema inherente a cualquier sistema de audio basado en procesado host. El tiempo que transcurre desde que la señal original entra en el ordenador hasta que sale de nuevo de él puede hacer realmente difícil la grabación multipista. El uso conjunto de un buffer corto en Pro Tools (128 muestras de buffer size) y el control de la mezcla entrada/salida de la Mbox2 nos permite grabar con una latencia de monitorización prácticamente nula.

Software
Complementando el software de edición Pro Tools LE encontramos un paquete de software que incluye las colecciones de plugins Digirack y Bomb Factory (éste último opcional), así como el denominado Pro Tools Ignition Pack, que cuenta con algunas de las aplicaciones musicales más usadas actualmente:

Ableton Live Lite 4 edición Digidesign
Propellerhead Reason Adapted 3
FXpansion BFD Lite
IK Multimedia SampleTank 2 SE, AmpliTube LE y T-RackS EQ
Celemony Melodyne uno essential
CD con archivos REX Bunker 8

También encontraremos un DVD didáctico, el Pro Tools Method One Instructional DVD, para ayudarnos a dar los primeros pasos en Pro Tools.

¿USB 1.1?
Quizás una de las preguntas que más se hacen los usuarios es por qué no se han usado conexiones Firewire o USB 2.0 en la nueva Mbox2. Parece un poco extraño que no se haya aprovechado una renovación tan profunda para mejorar la conectividad con el host.

Desde Digidesign nos responden que esta decisión obedece a varias razones. Por un lado, las conexiones Firewire no suelen ser muy habituales en los equipos basados en Windows, y aquellos que disponen de estas conexiones a menudo utilizan el modelo de 4 pines, que no proporciona alimentación.

Por otro lado, el protocolo USB 2.0 requiere más procesado por parte del host, y el ancho de banda que aporta no es necesario para una unidad de dos canales de entrada.

Teniendo estas consideraciones en cuenta, se optó utilizar USB 1.1 para hacer que la Mbox2 tuviera la mayor potencia y difusión posible.

Nueva por fuera...
La carcasa de la nueva Mbox2 ha sido rediseñada, y ahora es posible posicionarla tanto vertical como horizontalmente. El asa facilita el transporte y puede ser sustituida por una regleta, un poco más pequeña, destinada a hacer más accesibles los controles cuando la unidad se sitúa horizontalmente.

El tamaño es algo mayor que la Mbox original, pero no de una manera excesiva.

El nuevo frontal presenta algunos de los controles anteriores, si bien hay ciertas novedades que merece la pena destacar:

- Se ha incorporado un nuevo potenciómetro para el nivel de monitores. Ésto es algo que se echaba de menos en la versión anterior, ya que una configuración habitual es conectar unas escuchas autoamplificadas directamente a las salidas de la Mbox, y en este caso la única forma de variar el nivel de salida enviado a las escuchas era utilizando el Master fader, algo que por supuesto es del todo desaconsejable durante la mezcla.
- El interruptor de alimentación Phantom es ahora más accesible al estar situado en la parte frontal.
- Hay un pad de atenuación (-20dB) en cada canal de entrada, aunque se echa de menos un led indicando cuándo está activo.
- El conector de auriculares pasa de ser minijack a jack de ¼.

En cuanto a la parte posterior, también hay ciertas novedades:
- Ahora hay un conector dedicado para cada tipo de entrada (Mic, Instrument, DI) en cada canal, lo que ha permitido adaptar la electrónica tras cada conector al tipo de fuente asociada.
- El segundo conector para auriculares, que existía en la parte posterior de la Mbox original, ha desaparecido en la nueva versión.
- Los dos puntos de inserción (uno por cada canal) también han sido eliminados en la Mbox2. Si acostumbras a utilizar equipo de procesado externo (EQ, Compresores...) ésto es algo que debes tener en cuenta.

...y nueva por dentro
Hemos tenido la posibilidad de poner frente a frente una Mbox2 con su predecesora. Antes de realizar ningún tipo de prueba comparativa, las grabaciones llevadas a cabo con la Mbox2 nos dieron la impresión de que los nuevos previos tenían una respuesta más cálida y agradable al oído que la Mbox.

Nuestro siguiente paso fue realizar una sencilla prueba

Utilizando un test CD reprodujimos ruido rosa mediante un reproductor Technics, a través de unos altavoces Rotel (equipo doméstico). A continuación grabamos esta señal mediante un Behringer B2 Pro en la Mbox2 y en la Mbox. Utilizando un analizador de espectro comparamos las dos señales obtenidas.

Obviamente, los resultados no nos permiten establecer la respuesta en frecuencia de cada uno de los aparatos: ni la sala ni el instrumental son los adecuados para ello. Sin embargo, sí que nos permiten comparar las dos respuestas obtenidas y hacernos una idea de las diferencias, ya que se usaron la misma fuente y micrófono para captar el ruido rosa, siendo la única diferencia en la cadena los previos de micro.
Los resultados corroboraron lo que previamente habíamos percibido "de oído". La Mbox2 tiene una respuesta ligeramente más pronunciada en las frecuencias graves que la Mbox, y esto puede ser la causa de la calidez del sonido que comentábamos.

Cabe destacar que la respuesta de los potenciómetros parece más lineal en la nueva versión y que, igualando la posición del potenciómetro de ganancia de entrada en ambos equipos, la Mbox2 ofrece una respuesta algo mayor que la Mbox.

Conclusiones
Nos gustan los nuevos previos de la Mbox2, siendo su calidad de sonido excepcional teniendo en cuenta que se trata de un mini estudio portátil USB. El rediseño exterior también es acertado y facilita el transporte del equipo. La inclusión de puertos MIDI es una buena noticia, y la posibilidad de usar las entradas analógicas conjuntamente con las digitales facilita la grabación en el home studio.

Si unimos todo ello al hecho de que el software que viene incluido es extremadamente potente, debemos considerar la Mbox2 como una seria alternativa para aquellos que buscan un pequeño estudio portátil.