Pro Tools HD OMNI

Sometimos a banco de pruebas en ISP Música el HD Omni, una interfaz que reúne bajo un mismo chasis conversión AD/DA, previos de micro/instrumento, control para monitores en hasta 7.1, salida de cascos, fold down automático, mezclador independiente de Pro Tools… A primera vista, el Omni parece idóneo para productores y músicos con pequeños sistemas HD, pero dentro de esta unidad de rack (1U), hay varias funcionalidades que probablemente le abrirán las puertas de estudios más grandes de grabación y postproducción.

Previos
Los dos previos que incluye el Omni aceptan señales de micro e instrumento, e incorporan un selector en la parte frontal situado junto a los dos conectores combo (XLR/TRS) que reciben la señal. Se trata de preamplificadores controlados digitalmente, para lo cual hay un encoder que permite ajustar la ganancia de entrada (de +10 a +65dB). Ambos previos pueden ser operados de manera independiente (al pulsar el encoder se cambia de uno a otro), pero también pueden ser enlazados para operar en estéreo mediante el pulsador frontal LINK 1&2.

El display PREAMP muestra información relativa a los previos, como cuál está seleccionado, si se opera en estéreo, valor de ganancia de cada uno, etc.

Para cada previo, también hay disponible un pad de atenuación (-20dB), alimentación fantasma de 48v, filtro paso alto (12dB por octava, a partir de 85Hz) e inversor de polaridad, que pueden igualmente operar en estéreo o de manera independiente. También cuenta con sendos puntos de inserción (en dos conectores TRS cada uno, situados en la parte trasera), para el empleo de procesado externo en estos canales antes de entrar al conversor AD. Concretamente, la inserción se realiza antes del circuito Soft Clip y Curv Limiter (detalles más adelante), pero después del pad de atenuación y filtro paso alto. El envío a través de estos conectores siempre está activo (lo que permite emplear esta señal para otras prácticas, como un envío a una reverb para escucha), pero para activar el retorno hay que pulsar sobre el botón frontal INSERT. El hecho de disponer de este pulsador insert permite, por tanto, tener patcheados ambos retornos y ser empleados como conectores adicionales a las entradas de línea posteriores, en caso de necesidad.

Controlador de monitores y cascos
Siguiendo el recorrido por el panel frontal, a continuación se encuentra el conjunto de leds que indica el estado de la interfaz, sincronización y frecuencia de muestreo, y ocho medidores de cinco segmentos para monitorizar las señales de entrada o salida. Como novedad, en las interfaces HD actuales, un pulsador en la parte frontal permite seleccionar si se visualiza la entrada o la salida, y los leds indican la opción escogida.

A continuación, se encuentra la sección de monitorización, diseñada para gobernar varios aspectos. Por defecto, el path controlado a través de esta sección es el principal (MAIN), y el botón ALT permite cambiar a un path alternativo, de forma que se pueden atacar dos conjuntos de escucha distintos desde el mismo equipo. Estos paths están prefijados, se denominan CR paths o Control Room monitoring paths, y pueden estar formados por entre uno y ocho canales cada uno (hay una explicación más detallada en el apartado Monitoring). Existe un tercer path prefijado denominado CUE que, como su propio nombre indica, permite realizar una escucha independiente de cascos, que se habilita en la toma de auriculares -situada en el extremo derecho del frontal- mediante un pulsador de idéntico nombre. En todos los casos, un encoder controla el nivel de señal enviado, tanto a la salida main/alt, como a la toma de cascos (se cambia de una a otra pulsando el encoder).

La sección se completa con un pulsador Mute que afecta a la salida principal (pero no a la headphones), un display que muestra diversa información relativa a la sección, y un botón SETUP. Cuando el HD Omni entra en Setup Mode, el encoder puede ser usado para ajustar las opciones de reloj, niveles de referencia, frecuencia de muestreo, fold down, TRS mirrors, etc.

Conectividad
La interfaz ofrece ocho canales de entrada y salida simultáneos (máximo cuatro canales de entrada en analógico), y cuenta con una impresionante colección de conectores para alimentarlos.

Por un lado, los dos previos de micro tienen dos XLR adicionales en la parte posterior, que ceden de manera automática la conexión a los situados en la parte frontal, en caso de que en estos últimos se detecte señal de entrada. Junto a ellos, se sitúan los ya mencionados conectores para envío y retorno, e inmediatamente a su derecha se encuentran cuatro entradas de línea en TRS. También se puede entrar al Omni en AES/EBU (dos canales a través de un conector XLR), en S/PDIF (dos canales en conector RCA), o mediante conexión óptica Toslink. En este último caso, se dispone de dos puertos ópticos de entrada, para proveer de ocho canales en ADAT (trabajando en 44,1/48kHZ), cuatro canales en S/MUX II (88,2/96kHz) o dos canales en S/MUX IV (176,4/192kHz).

En cuanto a las salidas, en TRS existen dos conectores que ofrecen la señal contenida en los canales 1&2 ó en 7&8, opción que se selecciona, bien en Pro Tools en el Hardware Setup, o a través del modo Setup del Omni (TRS Mirrors). También existe la opción de obtener los ocho canales analógicos balanceados en un conector DB-25, ocho canales en AES/EBU (otro DB-25) o dos canales en S/PDIF (RCA).

Si se desea salir en óptico, existen dos puertos Toslink para, de manera similar a la entrada, ofrecer ocho, cuatro o dos canales (de nuevo, el número depende de la frecuencia de muestreo empleada).

Monitoring
Para organizar esta variedad de conexiones, el Omni cuenta con una pestaña propia en el Hardware Setup de Pro Tools, denominada Monitoring.

Se trata de un patchbay virtual en el que se decide qué salidas se usarán para los paths de monitorización MAIN y ALT, de entre todas las posibles (Analog 1-8, AES/EBU 1-8, Digital…). Ambos pueden contener un número variable de canales, pudiendo configurarse desde mono hasta 7.1, por lo que pueden emplearse para, por ejemplo, conmutar entre dos parejas de monitores estéreo, o incluso dos sistemas 7.1 completos.

Por defecto, el Omni viene configurado con un path main en 5.1 y un alt estéreo, por lo que es posible que al principio haya que ajustar esta pestaña a las preferencias del estudio. En este sentido, a la hora de configurar la interfaz conviene comenzar por esta sección Monitoring, ya que las elecciones que se realicen en ella afectan a otras secciones como el I/O Setup. Por ejemplo, cualquier salida ocupada por main/alt aparecerá como Monitor en la pestaña I/O Setup y no estará disponible como salida asignable para otros usos.

En la pestaña Monitoring también se ajustan las opciones de fold down, que pueden establecerse de tres formas distintas. Por un lado, se puede realizar independientemente para cada CR path, estableciendo un tipo de downmixing para MAIN y otro distinto para ALT.

Otra opción es designar que el cambio se realice entre ellos, lo que permite, por ejemplo, escuchar en 5.1 en MAIN y comprobar cómo traduce la mezcla en estéreo en ALT. Por último, también puede establecerse que el fold down se haga en la toma de cascos, para chequear la reducción de canales en los auriculares. Algunas de estas opciones tienen a su vez otras subopciones (omitir el canal LFE, incluir sólo L y R, etc.). Los usuarios interesados en este aspecto pueden consultar el manual para más detalles, disponible en la web de Avid.

Mixer, Soft Clip y Curv
La pestaña Mixer también es una novedad que incorpora el HD Omni. En ella se dispone de un mezclador virtual que encamina la señal encontrada en las entradas de la interfaz a cualquiera de los paths de monitorización, incluso si Pro Tools no está en ejecución. Esto permite, por ejemplo, conectar un reproductor de CD al Omni y escucharlo a través de los monitores del estudio, sin necesidad siquiera de encender el ordenador.

En cuanto a las tecnologías Soft Clip y Curv, son dos novedades comunes a las nuevas interfaces HD de Avid, que permiten establecer un control (limitador) en las entradas analógicas para prevenir clipping.

En la pestaña Analog In del Hardware Setup, junto a cada entrada analógica aparece un desplegable en el que se puede seleccionar si se desea no aplicar limitador (None), controlar los últimos 4dB de headroom (Soft Clip) o atenuar la señal de entrada con un limitador soft knee (Curv).

En acción
Uno de los detalles por los que más se pregunta sobre las nuevas interfaces HD es qué tal son los nuevos conversores AD/DA, ya que tanto el sistema HD I/O como el HD Omni incorporan un nuevo diseño de conversores de Avid.

Durante las pruebas, tuvimos ocasión de comparar el Omni con un 96IO. Para ello, se grabó la señal proveniente de un reproductor de CD con ambas interfaces, para realizar posteriormente un A/B del resultado. En todos los casos -el test se realizó con música que iba desde Adderley-Evans hasta Coldplay, pasando por Black Eyed Peas- se pudo comprobar que los conversores de las nuevas interfaces proporcionan más detalle y aportan una imagen estéreo más sólida que los de la serie anterior. En cuanto al resto de elementos, los previos de micro son de calidad, limpios y transparentes, y cuentan con todos los añadidos deseables (phantom, pad, paso alto y polaridad).

La opción para operar en estéreo resulta cómoda y conveniente, y sería una muy buena noticia que en siguientes versiones los previos pudieran operarse desde Pro Tools, al igual que en el sistema PRE.

En cualquier caso, los preamplificadores son exactamente como deberían ser en un equipo de estas características: transparentes, con múltiples opciones, bajo ruido y buen margen dinámico. La facilidad con que se pueden operar, tanto en mono como en estéreo, es también digna de ser mencionada. Montar un overdub de última hora, ya sea de voces, de un teclado, etc. es francamente rápido. Los medidores son cómodos de leer, y la posibilidad de cambiar entre entrada y salida con un pulsador sin duda es una buena novedad en la serie HD.

En cuanto a la sección de monitorización, también resulta cómoda y está bien diseñada, aunque en este punto se echa en falta un sistema de Talckback en el Omni, que lo hubiera convertido en el perfecto centro neurálgico de muchos estudios. Es posible que algunos usuarios también echen en falta una opción Dim para atenuar en una cantidad fija la señal enviada a los monitores.

Volviendo al terreno positivo, el mezclador interno del Omni permite conectar distintas fuentes sin necesidad de encender el ordenador, sin duda otra de las novedades fuertes de la interfaz que puede ahorrar tiempo en el estudio.

Teniendo en cuenta la gran cantidad de controles frontales que incorpora, el Omni parece estar ideado para ser instalado en el control de grabación, aunque existe un puerto denominado Remote. No hay detalles sobre este puerto, pero podría indicar un posible controlador remoto para la interfaz ya que, al igual que con las interfaces anteriores, los cables Digilink pueden tener una longitud de hasta 30 metros (trabajando a 96kHz o menos) o 15 metros (en frecuencias de muestreo por encima de 96kHz).

En cuanto a la operatividad de la interfaz, el uso resulta intuitivo y cómodo, siendo quizá la única excepción la pestaña Monitoring. Y no es que esta sección sea compleja, simplemente es nueva, y por tanto hay que echar un vistazo al manual para comprobar cómo se usa. No hay que entender esto como un punto negativo, más bien al contrario. El Omni dispone de un buen número de opciones de conexión y enrutamiento, y esto hace que sea más potente de lo que pueda parecer a primera vista.

Conclusiones
Avid ha ampliado su oferta en interfaces con un sistema diseñado para satisfacer las necesidades de distintos usuarios a un mismo tiempo: previos de micro, conversión AD/DA, control de monitores, escucha de cascos… La construcción del HD Omni es impecable, tanto por dentro como por fuera, y las opciones de conexión son amplias y variadas, lo que facilitará la integración del sistema en distintos entornos y situaciones. En este sentido, las bondades de la interfaz como controlador surround de monitores puede ser un aliciente para muchos usuarios. Es cierto que existen propuestas de otros fabricantes en este terreno, pero la estrecha integración con Pro Tools que ofrece el Omni puede ser un punto decisivo a su favor. En resumen, una propuesta bien pensada, de calidad y que puede tener cabida en un buen y variado número de estudios.

Especificaciones
Entradas analógicas :4
Salidas analógicas :8
Previos de micro / instrumento :2
Ganancia de los previos de micro :65 dB
Salida de auriculares :1
Sección de monitorización :7.1 / 5.1 / estéreo / mono
Selección de altavoces :2 juegos (Main y Alt)
Mezclador persistente :14 x 26 canales
Entrada y salida en AES/EBU :2 x 8
Cable único AES (192 kHz) :sí
Entrada y salida en S/PDIF :2
Entrada y salida en ADAT :8
Soporte para S/MUX :S/MUX II y IV
SRC :AES, S/PDIF
E/S Word Clock :1 entrada + 1 salida
E/S Loop Sync :1 entrada + 1 salida
Curv :Sí
Soft Clip :Sí
Puerto de conexión :DigiLink Mini
Chasis :Chasis de 1U apilable en rack
Entradas de micro:
Respuesta en frecuencia :20 Hz a 20 kHz, +/-0,05 dB
Rango de ganancia :65 dB
EIN :-128 dB
THD+N :-107 dB (0,00045%)
CMRR :-93 dB
Entradas de línea:
Respuesta en frecuencia :20 Hz a 20 kHz, +/-0,03 dB
Rango dinámico :118 dB, ponderación A
THD+N :-111 dB (0,00028%)
Salidas de línea:
Respuesta de frecuencia :20 Hz a 20 kHz, +/-0,03 dB
Rango dinámico :120 dB, ponderación A
THD+N :-108 dB (0,00039%)
Nivel de salida de línea / ganancia :+10 dBu o +24 dBu/-40 dB a +10 dB (incrementos de 0,1 dB)
Salida de auriculares:
Respuesta de frecuencia :20 Hz a 20 kHz, +/-0,03 dB
Rango dinámico :118 dB, ponderación A
THD+N :-107 dB (0,00045%)