Podríamos decir que hay dos sonidos básicos cuando conectamos una guitarra a un ampli: limpio y sucio, primitivamente hablando. Podríamos decir que el sonido limpio es aquel que se asemeja vagamente al sonido de una guitarra acústica y el sucio es..., como otra cosa..., je, je.. En realidad un sonido saturado es un sonido limpio "forzado" a romperse hasta llegar a ese tono grueso y potente que todos conocemos. Originalmente ese aumento venía provocado simplemente por poner el ampli a todo trapo: con ello, el sonido limpio que proporciona el ampli a bajo volumen se iba reforzando según se iba subiendo el volumen y calentándose las válvulas. Eso es lo que se denomina "saturación de etapa" o a veces también "de volumen" (la saturación de previo es otra cosa). A partir de ahí, casi todo lo que hoy nos presentan metido en una cajita metálica con nombre "overdrive", "distortion", "metal nuclear atomic drive" y cosas así, son reproducciones de esos sonidos de un ampli llevado a su máxima potencia. Creo que la mejor forma de entenderlo es respetando el orden de creación del sonido, partir de que son respuestas de amplis a válvulas que han dado lugar a numerosos pedales y programas de multiefectos. Aquí es donde entra en juego la frase capital respecto a esto: "si suena, nada está prohibido". ¿Qué significa esto? Sencillo: las distorsiones se van refinando a la vez que embruteciendo, unas colorean y aportan su sabor, otras son más neutras y no colorean, se mezclan distintos tipos con distintas guitarras y distintos amplis, etc., vamos a tratar de arrojar un pelín de luz para todo aquél que, normalmente, suele liarse con tantas callejuelas.
Hemos dicho antes que cuando un ampli se ponía a tope las válvulas saturaban de forma muy musical y agradable. Sin entrar en tipos de onda, etc., que no hacen sino liar más y teniendo en cuenta que vamos sobre todo a lo práctico, este tipo de saturación es lo que podríamos denominar "overdrive". Es el típico sonido redondo, con cuerpo y compacto que se usa para tocar blues, por ejemplo. Permite jugar con la dinámica de la pulsación y el volumen de la guitarra, llegando casi a ser un limpio cristalino si se baja del todo. Esa saturación suave de unas válvulas calientes es la que tratan de reproducir los pedales de overdrive (sólo que a través de una PCB, resistencias, circuitos integrados, etc.). No hay mucho más que decir a grandes rasgos: overdrive real (válvulas) y overdrive "reproducido" (pedales).
DISTORSIÓN
Con el tiempo, los diseños de los amplis de válvulas se fueron haciendo cada vez más variados y, con ello, los niveles de saturación de las válvulas, los volumenes, los tipos de pantallas, etc. se fueron llevando a otras zonas. Aquí el sonido es ya más potente y directo. Tampoco hay mucho más que decir (como siempre, sin entrar en términos técnicos que nos puedan liar). Infinidad de pedales tratan de emular la respuesta de un stack británico con mayor o menor éxito. La dulzura del overdrive se pierde dando lugar a un sonido cada vez más fuerte y bronco. ¿Qué falta todavía por aclarar? Bastante, muchas cosas que hay por ahí entre uno y otro y más allá, vamos a ello.
Se puede perfectamente mezclar distintos tipos de sonidos, estamos en la zona "todo vale mientras suene". Por ejemplo: partiendo de la base de que un overdrive agradable se obtiene de saturar las válvulas a todo volumen, ¿cómo podría saturar yo algo más y tener un poco más de chicha? Un booster es la respuesta. Se trata de una unidad que incrementa el nivel de señal, de salida de la guitarra y provoca que el ampli llegue antes a esa saturación. Vamos, que lo dopamos, je, je. Es la herramienta perfecta para quien está a gusto con el tono del ampli y quiere sacarle un poco más, ya que el sonido se mantiene intacto, no se colorea. Pero también podemos meterle a un ampli saturado un overdrive de pedal: aquí ya no se trata de mantener el tono sino que podemos mezclar el tono del ampli con la coloración típica de cualquier pedal de renombre y crear un sonido algo más personalizado (más abajo pondremos una lista de pedales y cacharrillos varios). Otro caso concreto: me encanta el limpio de mi ampli pero no el saturado, ¿puedo usar un pedal de distorsión sobre el saturado para mejorarlo? Quizás no lo mejores pero lo puedes usar perfectamente sobre el canal limpio, como nuestro amigo Satch. Como veis, las posibilidades son las que nos dicte nuestra oreja.
FUZZ
¿Y eso que dicen que usaba Hendrix que se llama "fuzz"? Bueno, hay mil historias sobre eso. Un fuzz es un tipo de sonido identificado tradicionalmente con los efectos basados en la ganancia pero realmente es distinto. Hay quien dice que en realidad una mesa de mezclas fue la culpable. Averiada, daba un sonido áspero y "rarito" que gustó a mucha gente. Cuando acudían nuevos guitarristas al estudio para grabar con ese efecto, estando ya la mesa reparada, pensaban que era una estrategia del estudio y que el "efecto mágico" estaba reservado para clientes especiales.
También hay historias sobre gente que rajaba los conos de los amplis, etc. Lo cierto es que un buen día se pensó en meter ese sonido en una cajita y ahí está, desde "Satisfaction" (Rolling Stones) hasta "Cliffs Of Dover" (Eric Johnson). Está basado en otro tipo de onda y, digamos, es puñeterillo para ser combinado con otras cosas. Casi es un decreto-ley: probadlo donde queráis pero guitarristas.org no se hace responsable de lo que suceda, je, je.
COMBINANDO...
¿Qué tipos de amplis, guitarras, pedales, etc. y combinaciones son las más efectivas? Desde hace años hay ciertas cosas que no se cuestionan, son estándares de sonido creados en su día y usados por numerosos guitarristas. Por ejemplo: SRV con amplis Fender, Marshall, Dumble y dos Tube Screamers encadenados, uno con ganancia y otro usado como booster, con el gain a cero. Curioso, ¿eh? ... o Hendrix con los Marshall en inminente riesgo de muerte y un Fuzz Face; Satriani con Marshall en canal limpio y un Boss DS-1 pata negra para sacar su tono; Marshall y Gibson; Brian May, su Red Special, booster de agudos y AC-30, etc. etc. Este tipo de combinaciones son las que podemos encontrar en cualquier lista de presets de cacharros como el POD, V-Amp, el sistema COSM de Roland-Boss, etc. Simplemente, en su día se da con una fórmula que funciona y a día de hoy, con la tecnología digital de emulación por algoritmos, se tratan de reproducir a bajo coste. Puede ser una buena idea para alguien con poco presupuesto que quiera disfrutar de esos sonidos pero a la hora de la verdad, gran parte de los guitarristas preferimos lo tradicional.En resumen, si quieres tener de todo en tu cuarto, píllate una de esas pequeñas unidades de multiefectos: grabarás de escándalo, sonarás decentemente y no necesitarás nada de espacio. Eso sí, cuando algún día te dejen un JCM 800 de hace unos añitos y le enganches una LP notarás cierto "cosquilleo en la barriga" y en tu forma de tocar que no te da lo otro.
STOMP BOXES (PEDALES) LEGENDARIOS
Ahora toca hablar de marcas de pedales de ganancia más o menos estandarizados: overdrives como los Boss, los
Tube Screamers (Maxon e Ibanez) o el Distortion + de MXR, distorsiones como el
Boss DS-1 o el RAT (éste es un todo en uno, prácticamente). Algún que otro fuzz como el Fuzz Face,
boosters como el
Micro-Amp de MXR, etc. Aparte hay numerosos fabricantes que hacen pedales a mano con componentes seleccionados (germanios, etc.), bien recreaciones mejoradas de efectos clásicos, bien diseños nuevos que van algo más allá: Fulltone, Hermida, Pete Cornish, Demeter, Robert Keeley, Xotic, Pedalworx, etc. Algunos de estos pedales con un solo efecto valen más que un
POD pero, claro, volvemos a lo de antes... Por último y ya que hemos hablado de estos pedales de "boutique" hay que mencionar aunque sea de pasada el tema de las mods en los pedales. ¿Y esto que es? Sencillo, tomamos un pedal cualquiera que nos guste y le cambiamos ciertos componentes para mejorar y customizar su sonido: germanios testeados, integrados pata negra, valores de condensador, etc.